El ex tenista español, retirado hace más de 15 años, cuenta el momento en que se convertiría en el primer español en ganarle a Roger Federer, y como agregado, también venció a Rafael Nadal. Por Javier Ayala.

Transcurría el año 1999 cuando Roger Federer comenzaba a transitar los primeros pasos en el profesionalismo y ya insinuaba detalles de su potencial. Pero el protagonista de esta nota no es el suizo, sino el español Joan Balcells.
El jugador nacido en la ciudad de Barcelona cuenta con una insignia que ningún otro jugador de su país tiene, ser el primer jugador español en ganarle a Roger Federer.

En el mes de abril de 1999, en un torneo Challenger que se disputaba en la ciudad de Espinho, cerca de Oporto, Balcells enfrentaba a un joven de 17 años, nacido en Suiza.

“Había escuchado hablar de él. Era muy joven y ya había sido No. 1 del mundo junior, además de tener algunos buenos resultados en torneos ATP, pero nunca podía esperar que aquel jugador que tenía delante consiguiera todo lo que vino después con el paso de los años”, relató el europeo.

El catalán ocupaba la posición 291 del ranking por aquel entonces, mientras que Federer se ubicaba en el 124, muy cerca del Top 100. El suizo ya había llegado a tres cuartos de final en el nivel ATP (Toulouse 1998, Marsella 1999 y Róterdam 1999). Más relevante era la historia de Roger, además de las 6 victorias ATP que tenía, ya había conseguido su victoria ante un Top 5, el español Carlos Moya.

A pesar de las victorias que había logrado el suizo, Balcells fue quien se llevó el triunfo por 7-6 y 6-3, convirtiéndose en el primer jugador de España en batirlo.

“Lo he hablado con Juan Albet Viloca alguna vez, porque entrenábamos juntos con Pato Álvarez y ese día vio el partido. Federer no estaba cómodo porque yo estaba acostumbrado a hacer saque-red siempre. Tenía un buen primer saque, que picaba muy alto y le incomodaba mucho cuando le sacaba a su revés”, expreso el de Barcelona.

En sus inicios, Federer contaba con una personalidad muy diferente a la que mostraría en años posteriores, “También recuerdo que tenía carácter en la pista. Se enfadaba mucho más que ahora y tiraba alguna raqueta. La pista estaba bastante húmeda, algo que no le ayudaba mucho. Él se encontraba más cómodo en pistas más rápidas, pero aquella temporada terminó Top 65, jugó los Grand Slam y aunque tenía 17-18 años ya iba encaminado a ser un gran jugador”.

Luego de la victoria, Juan tenía una oportunidad más de verse las caras con el suizo en el ATP de Auckland 2000, pero su compatriota Juan Carlos Ferrero se lo negaría, “Roger iba por mi lado del cuadro y podríamos haber jugado en cuartos de final, pero Ferrero le ganó a Federer y no pudimos volver a jugar”.

Luego del retiro, hoy en día, el español se dedica a la formación de jóvenes tenistas y contar con el triunfo ante Federer lo ayuda mucho, “Algún día siempre sale el tema o cuando llega un jugador nuevo le cuentan que gané a Federer y en un primer momento la reacción es: ‘¿Cómo va a ser así? ¿Cómo puede ser eso?’. Se quedan con cara de sorpresa. Pero al final a ellos les da igual si Roger tenía 19, 18 o 25 años. Sólo se quedan con que el entrenador le ganó a Federer y para ellos acaba siendo un shock”.

“Con el tiempo ves todo lo que ha conseguido él y que fuera yo el primer español en ganar a Federer se ha convertido en un dato curioso. Hubiera sido diferente ganar a Federer, cuando estaba No. 1 del mundo. En ese primer momento era un muy buen jugador, con un gran potencial. Pero evidentemente estoy contento de haberle ganado”, confiesa el español.

Y como otro dato sorprendente, Balcells no solo venció a Roger Federer, sino que en el año 2002, en el Challenger de Sevilla, enfrentaría por única vez a Rafael Nadal, a quien también le ganaría por 6-4 y 6-4 finalizando con saldo positivo el balance con los dos grandes exponentes del tenis.