Detras de un gran hombre siempre hay una gran historia. Despues de su victoria en el Bois de Bologne, que suponía su tercera Copa de los Mosqueteros, Novak Djokovic se ha convertido en el tenista más importante de la historia en categoría masculina, sumando 23 Grand Slams. Por Juan Luis Lázaro.

Aprovechamos la historia contada por Franck Ramella para el diario francés L’Equipe y traducida por Bianca Mundo, para ahondar un poco en la vida del mejor tenista de la historia.

La historia del tenista serbio, esta llena de obstáculos que tuvo que salvar hasta llegar al lugar que ocupa hoy en dia y comienza con el protagonismo de un niño que vivía cerca de una estación de esquí de los Balcanes, y que en plena guerra y rodeado de bombas que caían a su alrededor aprende con su profesora a practicar un deporte desconocido por él hasta ese momento y que se únia a la música clásica para evitar escuchar el sonido atronador de las bombas. De familia humilde Novak quería hacerse un hueco en un mundo en el que por aquel entonces brillaban ya dos estrellas rutilantes del tenis mundial como eran Roger Federer y Rafa Nadal.

Novak Djokovic, es el icono serbio, el que tiene que lidiar con multitudes a menudo hostiles y que podría considerarse como una víctima de la maldición del tercer hombre. Sin él, sin sus metamorfosis y extravagancias, podríamos haber terminado aburridos en el mundo binario del pasado, con el impecable Roger Federer y el físicamente desbordante Rafael Nadal, campeones indiscutibles de la corrección política. Djokovic representaba a esta extraña criatura, sensible e implacable, a la vez gladiadora y a veces delirante, desenfrenada y de principios graníticos, exuberante y ascética, la de las cortinas simpáticas y las imitaciones, a veces declarado líder, a veces menos inspirada, para terminar como el rey del petróleo. Un verdadero enigma.

Jelena Gencic su primera entrenadora

El tenista nació en Kopaonik, Serbia, con un giro del destino que puso algunos parques infantiles muy cerca de la pizzería dirigida por una familia de esquiadores. Más tarde la familia lo vio como una señal, como si Novak fuera el elegido, identificado desde arriba y, más concretamente, en un día de verano de 1993 por la ex entrenadora de Monica Seles, Jelena Gencic, en la zona para un entrenamiento. “Mi primer recuerdo es ver a un niño de 6 años llegar con una gran bolsa de tenis en la que todo estaba meticulosamente arreglado, con una camisa de repuesto bien doblada, una toalla, una muñequera y una botella de agua”, nos dijo la mujer que conocimos un día en Serbia. Tardé tres días en enterarme de que se convertiría en campeón. Fui a ver a su padre Srdjan para decírselo. Fue un shock para él. No solo enseñé tenis a Novak. Le toqué “La Moldau” de Smetana y la Obertura 1812 de Tchaikovsky. Le expliqué que el tenis era como la música, que tenía que poner la misma emoción en golpear la pelota, para crear un crescendo… Es un tipo muy emocional”.

No parece fácil imaginarlo así, viéndolo con los ojos llenos de ira en momentos de tensión, o oírlo emitir gritos roncos de un fuego sagrado enterrado bajo la caja torácica, pero este Djokovic, una camisa a veces rasgada debido a la oleada hormonal de un Dante, es el mismo que pasaba horas acariciando el cabello de su abuela y que ocasionalmente traía ramos de flores silvestres para su madre.

Goran Ivanisevic, su entrenador actual, en el primer encuentro ante Nole

Junto a Gencic, a la espera de comenzar la aventura, el sueño ya estaba ahí. Pero la realidad era muy diferente. La familia se había mudado a Belgrado, completamente centrada en el progreso del hijo pródigo, hasta el punto de sacrificarlo todo. “No teníamos suficiente dinero para pagar el alquiler”, recuerda Dijana, la madre. “Cuando me despertaba por la mañana, no sabía cómo iba a comprar pan para la familia”.

En 1999, debido a los bombardeos de la OTAN, pasaron setenta y ocho noches bajo las bombas estadounidenses, en los sótanos de la ciudad, forjando en Novak, de doce años, el personaje de un superviviente que nunca se asustaría por nada. “Durante el bombardeo entrenamos todos los días en el Club Partizan, durante cinco o seis horas al día”, relató más tarde. “No había escuela. Mi madre siempre decía que no era más peligroso que en cualquier otro lugar y que si me quedaba en casa imaginando que me estaban bombardeando, ¡me habría vuelto loco! Había un sentimiento de unidad entre nosotros. A pesar de que fueron tiempos muy crueles, fue hermoso”.

En cualquier caso, los acontecimientos no alteraron su motivación. ¿Gencic le aconsejó que no bebiera Coca-Cola? Nunca ha bebido más de un litro en toda su vida. Y cuando se mudó a Alemania a la edad de 13 años para entrenar con Niki Pilic, Goran Ivanisevic, quien más tarde se convertiría en su entrenador, tuvo el “honor” de conocer a este joven Novak con un carácter tan fuerte. “Pilic me pidió que viniera y entrenara con un ‘increíble serbio'”, recuerda el ganador de Wimbledon 2001. Entrenamos durante media hora y se podía ver que tenía algo especial. Algo que no puedes aprender, no puedes comprar. Algo interno. ¡Quería ganar, quería pegarme tiros ganadores, quería devorarme! ¡Y al final me dio chocolate porque había “perdido demasiada energía”!

Un juguetón con una familia a veces embarazosa

Allí, en su primera Academia, desde donde llamaba a casa todos los días durante los primeros meses para relevar el exilio, era conocido como “el hombre elástico”, porque siempre llegaba treinta minutos antes de cada entrenamiento para hacer un poco más de estiramiento, con su bolsa, obviamente bien organizada. El culto al estiramiento. Todo está escondido allí, coraje y profesionalismo, configurados detrás de una familia que, con el patriarca padre Srdjan a la cabeza, no establece límites ni grandes lagunas.

¿Llevado por el talento o agobiado por la presión negativa que a veces viene con él? Sus inicios en las giras, caracterizados por gemidos en el campo y familiares en las gradas, le dieron una etiqueta de la que no es fácil deshacerse y todavía es legítimo preguntarse si finalmente lo logró.

El mundo del tenis quedó atónito con la llegada de este personaje de ojos saltones y dientes largos, ambicioso pero seguro de sí mismo, juguetón, rayando en la insolencia para los más refractarios a este tipo de personajes que destaca en un mundo cada vez más estéril. Antes del “Djocosmico”, fue la época del “Djocomico”, un conocido artista entre bastidores, que sale a la cancha en Bercy con una máscara del Zorro o con una peluca rubia, junto con su compatriota Viktor Troicki, refiriéndose al videoclip filmado por Nadal y Shakira. Sus imitaciones de colegas son a menudo brillantes, desde los tics de Nadal hasta el servicio de Maria Sharapova, antes de interrumpirlos por completo.

Todo esto lo hace con una naturalidad y facilidad que será criticada como oportunista, desde conferencias de prensa con la camiseta de fútbol de la selección local, hasta anuncios en el ala de un avión e incluso en el campo, donde invita a un raccattapalle a beber con él bajo el paraguas durante un descanso.

Hace bailes con todos los éxitos del momento para celebrar las victorias al final del partido, habla más idiomas que Federer, aparece en programas de entrevistas estadounidenses donde los presentadores parecen asombrados al ver una cara tan joven ya como una efigie en un sello. Incluso si con el tiempo se ha suavizado, prefiriendo interminables reflexiones sobre el significado de la vida en las conferencias de prensa, ¿quién más además de él puede presumir de dar las mismas noticias fuera de la pista?

Pero en el campo, el clan se está volviendo inquieto, demasiado para todos los estándares. Los Djokovic se están abriendo camino en el mundo del tenis tirando de los hombros. El clan es festivo, como en Roland Garros en 2007, cuando toda la familia fue vista vestida de amarillo en una esquina del estadio, pero también es vengativo. “¡El rey ha muerto, viva el rey!”, exclamó Dijana, la madre, el día de la victoria de su hijo sobre Federer en 2008. ¡Sacrilegio! Aún más odiado es su padre Srdjan, quien a menudo ha exagerado y oscurecido el ascenso de “Nole” con sus excesos, obviamente dañinos para la imagen general. Aquí está en el box con la cabeza de su hijo en su camisa. También en una misión, en mayo de 2008 en Belgrado, irrumpió en el estudio del comentarista serbio Nebojsa Viskovic durante la transmisión de la semifinal Nadal-Djokovic en Hamburgo. La situación era absolutamente surrealista. Comentarios muy agresivos. “Es una vergüenza, estás obsesionado con Nadal”. Incómodo. Dijana diría más tarde que la familia lo vio como una falta de respeto. “Teníamos la sensación de que Nadal y Federer estaban siendo glorificados, como si Novak no existiera. En el Abierto de Francia, les tomó un tiempo darnos tantas acreditaciones como las otorgadas a Nadal…”

Para empeorar las cosas, Djokovic se abrió camino en su leyenda en partidos que no dudó en abandonar en medio de una batalla, a menudo por golpes de calor. A los ojos de sus colegas parece un hombre poco fiable, tal vez a veces astuto. El clímax llegó en el US Open 2005, en un partido de primera ronda contra Gaël Monfils salpicado de interrupciones que hacen que la puerta de descanso del baño de hoy parezca un juego amateur. “Djoko” interrumpió el ritmo para respirar, atarse los zapatos, orinar, masajearse el hombro, hasta que se desplomó en la cancha con 4-3 en el quinto set, en medio del partido, aparentemente aturdido, antes de someterse a 15 minutos de fisio. Y, sobre todo, antes de ganar. “En un momento, Djokovic murió. Enseguida corrió como una liebre. Estaba bromeando”, dice Thierry Champion, entrenador de Monfils. Más tarde, hablando del partido, el serbio se comparó a si mismo como “una ballena varada”.

Durante esas temporadas, los seguidores relataron sus primeros éxitos, así como sus colapsos. Un ataque de fatiga contra Stan Wawrinka en la final en Umag (Croacia) en 2006; una infección viral de Copa Davis contra los rusos en 2008; problemas respiratorios contra Federer en Mónaco en 2008; un golpe de calor contra Andy Roddick en Melbourne en 2009; una alergia contra Filip Krajinovic en Belgrado en 2010; gastroenteritis y vómitos contra Jo-Wilfried Tsonga en el Abierto de Australia en 2010…

En una conferencia de prensa que pasará a los anales de la historia, Roddick, en el US Open 2008 en  el que el serbio se tambaleó hasta las semifinales, enumeró todos los sufrimientos atribuidos al paciente imaginario, desde la gripe hasta el ántrax, desde el reumatismo hasta la enfermedad de las vacas locas.  Este episodio marcó su relación con el público estadounidense. Hoy el tejano, como muchos otros, ya no tiene la misma opinión, como si la historia “oficial” hubiera tardado mucho en recordar que Djokovic había logrado sobre todo borrar sus debilidades en lugar de exaltarlas constantemente.

Un tweet de Roddick durante el US Open 2021 resume el cambio en una frase: “Él (Djokovic) toma tus piernas y luego tu alma”. Sí, a lo largo de los años, el jugador de 36 años se ha vuelto casi infalible, aunque pasarán tres años antes de que gane su segundo título de Grand Slam, después del primero en Melbourne en 2008.

En 2005, el propio cirujano de Silvio Berlusconi lo operó para corregir su nariz desviada y mejorar la respiración. Perdedor entre los grandes, sigue siendo el número 3 sin cambios en el mundo. En 2007, 2008, 2009. Y un año más en 2010. Había dos hombres”, dice, “y para ellos (Federer y Nadal) yo era solo un problema ocasional que podía terminar en cualquier momento…”

Disciplinado, transformado, la era del ultra-pro

En 2009, jugando hasta el agotamiento (¡97 partidos!), perdió cuatro finales de Masters 1000 (Miami, Montecarlo, Roma, Cincinnati) antes de ganar en Bercy, también quemado por los tres puntos de partido fallidos contra Nadal en una titánica batalla de 4 horas en Madrid. Al año siguiente, en los cuartos de final del Abierto de Francia, ganó los dos primeros sets contra Jürgen Melzer antes de colapsar en los tres siguientes. Un fracaso memorable. “Un momento horrible y un punto de inflexión en su vida”, dice. Llorando en el vestuario, se preguntó si esta misión infernal tenía sentido. “El peor período”, recuerda Marian Vajda, su entrenador de toda la vida, que jugó un papel tan importante en esta saga. Novak quería progresar tan rápido que ya no era realista”.

El serbio decide, a la edad de 23 años, ser lo más perfecto posible, tanto en el manejo de sus emociones como en el control de su cuerpo. Después de dominar todos los rincones del campo y el concepto de elasticidad, amplió sus áreas de especialización a la autoconciencia y la nutrición, sin dudar en dirigirse a un círculo más amplio de personas, no todas con referencias de ellas. El profesional que tenía 6 años se convirtió en el ultra-profesional. Se lanza “Djocosmismo”. Se libera de la tutela de su familia, cita a Platón sobre el altruismo, se rodea de árboles para llenarse de energía, hace muestras de orina constantes para asegurarse de que está lo suficientemente hidratado. Y cuando se entrega a un cuadrado de chocolate, lo hace después de vencer a Nadal en una batalla sin aliento de seis horas en Melbourne.

Es difícil imaginar los sacrificios hechos diariamente por esta continua dedicación a la causa. El símbolo de esta metamorfosis es la dieta sin gluten, introducida en el verano de 2010 por un extraño caballero con perilla blanca con residencia en Chipre, nutricionista, psiquiatra y acupunturista: el misterioso Igor Cetojevic, pronto desaparecido del clan. Para Cetojevic, los cuatro venenos blancos (azúcar, sal, harina y grasa) deben ser contrarrestados con un enfoque holístico destinado a armonizar las fuerzas físicas, mentales, emocionales y espirituales del cuerpo. Cetojevic colocó rebanadas de pan en el estómago de Djokovic y sintió la resistencia de sus brazos a quitárselas, tanto que se convenció de que todo lo que propaga esta debilidad debe ser eliminado. El serbio, que perderá cuatro kilos, ganando sin duda en explosividad lo que podría perder en el poder, revela a todos su determinación: no dejará piedra sin mover para tener éxito en su misión.

Más tarde, sorprenderá a la gente con su amistad con Pepe Imaz, un ex profesional español y seguidor de la doctrina “Amor y Paz”, con su deseo de explorar una forma de estar en el campo con emocionalidad controlada, aunque eso signifique referirse a la telepatía. Se adentra tanto en este mundo esotérico que concluye que las emociones pueden purificar el agua contaminada. Más prosaicamente, incorpora estas ideas y la respiración consciente incluso monta en bicicleta en un parque de Londres con sus hermanos durante Wimbledon (“nuestra aventura Avatar en conexión con la naturaleza”, dijo). En definitiva, todas las herramientas de preparación mental, aplicadas diariamente, para crecer en su enfoque holístico, que parece ser único en el mundo del tenis.

El arte de todo esto radica en encontrar el equilibrio a través de un camino lleno de mil preguntas. ¿Cómo podemos evitar hacer de la victoria, que es esencial, el único criterio para traer alegría? ¿Cómo quemar desde el interior y difundir olas de bienestar en medio de la creciente presión? Djokovic es un hombre sabio que hierve desde dentro. Chispas garantizadas. Las cosas comenzaron a iluminarse en diciembre de 2010, cuando Serbia, liderada por “Nole 1”, venció a Francia en la final de la Copa Davis, logrando una victoria liberadora. “Cuando salió a la pista el viernes contra Monfils, parecía un emperador romano. Majestuoso”, dijo el entrenador francés Lionel Roux.

Un maestro en hacer que otros se sientan incómodos en la pista

Luego pasó a tener un año loco en 2011. En la final de Melbourne, Murray se perdió el diabólico rally de 39 golpes que le dio su primer punto de set y luego el encuentro con Djokovic, quien celebró en voz alta en la privacidad del vestuario con un pequeño grupo de músicos serbios hasta el final de la noche. Porque a veces tiene una forma más volcánica de celebrar que otras. Una vez más, es explosivo. Al igual que Pete Sampras (1994), Andre Agassi (2001) y Federer (2006), ganó el Abierto de Australia-Indian Wells-Miami (2011). Entonces sucedió lo impensable: humillar a Nadal en su pista batida de Madrid, que tenía una ventaja de 9-0 en sus partidos directos, había ganado 37 partidos seguidos en tierra batida, y que acabó pareciendo un amateur con un golpe de derechas de junior en la final. Lo mismo ocurrió en Roma, donde esta vez el español probó suerte en las “moonballs” (bolas sin consistencia y con una trayectoria muy curva) en un ridículo intento de desestabilizar el juego. Y aunque, después de 41 victorias seguidas y a solo un partido de igualar la legendaria racha de John McEnroe en 1984, perdió un memorable partido de ping-pong en arcilla contra Federer en Roland Garros, todos los caminos fueron verdes en Wimbledon, donde venció a Nadal en la final (y por primera vez en un Major), Cumplió su sueño de infancia y se convirtió en No. 1 del mundo durante la primera semana de una carrera que pronto podría llegar a 400.

Eso es todo. Entró en la galaxia “FedeNadal”. Nunca volverá a salir. En la familia Djokovic, muy devota, sin duda piensan que el elegido, que lleva la cruz de Chilandar como talismán, ha respondido a la visión celestial. Dijana, la madre, relata la escena de cuando fueron a la cabecera del patriarca ortodoxo Pavle, en el hospital militar, para recibir una bendición, y este último, muy débil, abrió los ojos justo cuando “Djoko” entró en la habitación, antes de quedarse dormido de nuevo. Y todos querían ver esto como un signo de protección …

Obviamente, tienes que aclimatarte a esta gran altitud. Entre su éxito en Melbourne 2012 y Wimbledon 2014, Djokovic ganó solo una final de Grand Slam de sus seis. Perdió ante Nadal en Roland Garros. Se empañó contra Murray en Flushing. También perdieron ante Wawrinka en los cuartos de final en casa en Melbourne. El extenso juego de este contorsionista único en su tipo se ha visto empañado por reveses. Aunque es menos espectacular que sus dos principales rivales, el serbio tiene su marca en agotar a los oponentes, con su forma de enviar incansablemente la pelota hacia atrás, pegada al suelo por apoyos increíbles, incluso en modo dividido, con el cuerpo paralelo a la red. Tiene este arte superfino, desde el regreso contra los mejores bateadores, de poner al oponente en dificultades, obligando al otro jugador a buscar soluciones frente a esta pared capaz, cuando lo necesite, de revertir el curso de una carrera. Usted ataca bien, él contraataca mejor, en el área que es más difícil de manejar para usted. Caminas, ataca. Y no olvidarán que hizo un tremendo progreso en el servicio.

Pero esta capacidad de hacer que los demás se sientan incómodos, incluso acumulando algunos puntos gratis, sin duda requiere concentración y meticulosidad en todo momento que Djokovic a veces pierde. Perdió un poco, hasta otra temporada gloriosa en 2015 (82 victorias, 6 derrotas), que lo vio ganar tres títulos de Grand Slam (y una final en Roland Garros contra Wawrinka), el Masters de fin de año y seis Masters 1000. La máquina infernal parece estar (re)lanzada, aún más desatada después de dos nuevos éxitos en 2016, en Melbourne y luego en Roland, finalmente, por ese primer título tan esperado en la tierra, que fue el único Major al que le faltaba su palmarés.

Pero al principio parecía un punto de no retorno, simbolizado por la brutal ruptura con Agassi. Durante casi dos años, Djokovic parecía estar pasando por una crisis existencial, que también fue “espectacular” por la forma en que sucedió, él el guerrero implacable, mientras enfrentaba el espectro de la operación.

“Djoko” el Sr. indestructible

Debilitado por una lesión en el codo, durante muchos meses prefirió probar, en vano, soluciones alternativas, convencido de que el cuerpo tiene la capacidad de automedicarse y rechazó cualquier cirugía. En el mundo del deporte profesional, donde las lesiones son una amenaza constante, esta es una posición muy rara. Tal vez esto explique la extrema atención prestada a un cuerpo que ha sido consagrado y eventualmente calibrado para soportar casi todo.

A lo largo de su carrera, Djokovic nunca ha sufrido una lesión en la parte inferior del cuerpo. Sus rodillas, tobillos y pies nunca lo han obligado a renunciar a un partido, mientras que sus mayores rivales intentan compensarlo. Y fue con un corazón apesadumbrado y un sentimiento de culpa que duró varios meses que decidió someterse a una cirugía en el codo a principios de 2018. No. Cinco años después, desde el Abierto de Francia 2018, ha ganado once de los diecisiete Slams en los que disputó, el último el domingo en Porte d’Auteuil en tierra batida de Nadal. Fue una marcha gloriosa, a pesar de las pruebas y tribulaciones que constantemente se presentaban, forzadas o provocadas, como si nada pudiera suceder en su mundo en perpetua agitación.

Ni siquiera Netflix podría imaginar una saga más extravagante. La descalificación en el US Open 2020, cuando accidentalmente golpea con una bola perdida a una de las pocas personas presentes en la inmensa cancha Arthur-Ashe, desierta debido al Covid; la denigración en Melbourne 2021 por el manejo del músculo intercostal desgarrado, luego nuevamente en Roland Garros, con sus interrupciones; el colapso total hasta las lágrimas en la final del US Open, a un paso del mítico Grand Slam, cuando acababa de desfilar en Tokio, finalmente reconocido como campeón universal por sus compañeros. Todo esto antes de su expulsión de Melbourne en enero de 2022, él, el jugador no vacunado, retenido en el Park Hotel, considerado un peligro público por las autoridades que dudaban de la validez de su visado y su exención.

 Ya no se trataba de tenis, sino de la historia de un hombre que, tras el trauma australiano, se reconstruiría aún más fuerte, a pesar del paso de los años, decidido a no romper sus principios. Se perdió algunos torneos y un Grand Slam, pero nunca se vacunó. Inquebrantable en su determinación, incluso a costa de parecer irresponsable, prefiere preservar su ciudadela inexpugnable (su cuerpo) y su lógica al registro del éxito, en nombre de los mismos principios que lo han guiado desde el principio. ¿Irrazonable? Tal vez sí. Pero esta es su historia.